Landarbeiter sind mit zunehmender Hitzewelle ohne ausreichenden Schutz konfrontiert

Oben: Juan Peña (links sitzend) macht am 20. Juli 2023 mit anderen Landarbeitern eine Pause auf einem Feld im Südosten von Iowa. Ihr Teamleiter (stehend) sagte, die Sommer seien im Laufe der Jahre heißer geworden. Bildmaterial: Sky Chadde/Investigate Midwest

Juan Peña, 28, arbeitet seit seiner Kindheit auf den Feldern und setzt seinen Körper oft extremer Hitze aus, wie der Welle, die letzte Woche den Mittleren Westen traf.

Die Hitze könne so tiefe Schmerzen in seinem ganzen Körper verursachen, dass er sich einfach hinlegen möchte, sagte er. Es schwächt seine Lust zu arbeiten, da sein Körper ihm sagt, dass er keinen weiteren heißen Arbeitstag ertragen kann. An diesen Tagen verlässt er das Bett nur, um Geld zu verdienen, das er seinem zehn Monate alten Baby in Mexiko schicken kann.

Landarbeiter wie Peña und das Team, das er in Iowa leitet, sind nicht vor hitzebedingten Krankheiten geschützt. Laut den National Institutes of Health ist die Wahrscheinlichkeit, dass sie an Hitzeeinwirkung sterben, 35-mal höher als bei Arbeitern in anderen Sektoren, und das Fehlen einer bundesstaatlichen Hitzeregulierung, die ihre Sicherheit und ihr Leben garantiert – obwohl Wissenschaftler davor gewarnt haben, dass die globale Erwärmung anhalten wird – erhöht dieses Risiko.

Über einen Zeitraum von sechs Jahren kamen 121 Arbeiter ums Leben, weil sie starker Umgebungshitze ausgesetzt waren. Laut einer Analyse der Daten der Occupational Safety and Health Administration von Investigate Midwest waren ein Fünftel dieser Todesfälle Personen, die im Agrarsektor beschäftigt waren.

Ein solcher Fall betraf einen Landarbeiter aus Nebraska, der allein einen Hitzschlag erlitt und im Frühsommer 2018 auf einer Farm starb. Am nächsten Tag fand ein Suchtrupp seine Leiche.

Anfang Juli 2020 verspürte ein Arbeiter, der in Indiana Mais erntete, Schwindelgefühle, nachdem er etwa fünf Stunden lang gearbeitet hatte. Seine Kollegen spendeten ihm Schatten und Flüssigkeit, bevor sie die Arbeit wieder aufnahmen. Der Landarbeiter wurde etwa 10 Minuten später auf dem Boden des Firmenbusses liegend gefunden. Im Krankenhaus wurde er aufgrund eines Herzstillstands für tot erklärt.

„Als Arzt glaube ich, dass diese Todesfälle fast vollständig vermeidbar sind“, sagte Bill Kinsey, Arzt und Professor an der University of Wisconsin-Madison. „Solange wir als Gesellschaft nicht feststellen, wie wichtig ein Menschenrecht ist, dass Menschen in gesunden Situationen arbeiten, werden wir in dieser Bevölkerung weiterhin Krankheit und Tod erleben.“

Peña erntet Felder in Texas und Iowa. Diesen Sommer hat er fünf mexikanische Saisonarbeiter beaufsichtigt, die im Osten Iowas Gemüse und Obst pflücken. Das Klima in Iowa mit seiner hohen Luftfeuchtigkeit und Hitze führt dazu, dass die Jungen, wie er sie liebevoll nennt, ihren Tag völlig nass beenden, als hätten sie „bekleidet geduscht“, sagte er. Sie arbeiten bis zu 65 oder 70 Stunden pro Woche, um ihren vertraglichen Verpflichtungen nachzukommen.

„Ich habe Glück, weil meine Chefs rücksichtsvoll sind“, sagte er auf Spanisch, wenn es heiß ist, und erinnerte sich daran, dass er in Texas Temperaturen von bis zu 105 Grad Fahrenheit ertragen konnte. „Ich hatte Vorgesetzte, die, wenn sie sahen, dass man sich ein paar Minuten unter einem Baum ausruhte, um sich zu erholen, dachten, man verschwende seine Zeit und schickten einen ohne Bezahlung nach Hause.“

„Als Arzt glaube ich, dass diese Todesfälle fast vollständig vermeidbar sind“, sagte Kinsey.

Einige seiner Freunde hatten weniger Glück, und ein paar Minuten Ruhe waren Grund für die Entlassung, sagte er.

Die Todesfälle kratzen nur an der Oberfläche eines umfassenderen Problems, sagen Gesundheitsexperten, Akademiker und Interessengruppen, die sagen, dass die Daten zu Hitzekrankheiten und Todesfällen unzureichend seien.

„Es gibt eine massive Unterzählung“, sagte Elizabeth Strater, Direktorin für strategische Kampagnen bei United Farm Workers.

Sie sagte, es sei üblich, dass der Tod einer Person, die nach einem Hitzschlag gestorben sei, bei einer Autopsie als durch einen Herzinfarkt verursacht eingestuft werde.

Strater sagte, es gebe einige Gründe, die es schwierig machten, die Probleme zu quantifizieren, mit denen Landarbeiter konfrontiert seien. Die Größe der Population ist unbekannt. Viele sind ohne Papiere. Und im Allgemeinen sind sie viel unterwegs und leben in abgelegenen Gegenden. „Alles, was mit Landarbeitern zu tun hat, ist besonders schwierig, weil wir es nicht wissen“, sagte sie.

Laut der Landwirtschaftszählung des US-Landwirtschaftsministeriums arbeiten landesweit schätzungsweise 2,4 Millionen Menschen auf Bauernhöfen und Ranches. Diese überwiegend lateinamerikanische Bevölkerung entspricht in etwa der Bevölkerung von Chicago. Etwa die Hälfte ist ohne Papiere.

Obwohl Arbeitgeber im Allgemeinen dafür verantwortlich sind, ein sicheres Arbeitsumfeld zu gewährleisten, das das Wohlbefinden und das Leben ihrer Mitarbeiter schützt, schreibt keine Bundesverordnung einen bestimmten Temperaturgrenzwert vor, der Schutzmaßnahmen vorschreibt.

Laut Umfragedaten unter kalifornischen Landarbeitern, die von Forschern der University of California Merced Community and Labor durchgeführt wurden, sind fast vier von zehn Landarbeitern nicht bereit, eine Beschwerde gegen ihren Arbeitgeber wegen Nichteinhaltung am Arbeitsplatz einzureichen, meist aus Angst vor Vergeltungsmaßnahmen oder dem Verlust ihres Arbeitsplatzes Center.

Nur vier Bundesstaaten haben Standards für Hitzestress am Arbeitsplatz im Freien eingeführt, und keiner davon liegt im Mittleren Westen. Kalifornien war das erste Land, das solche Standards einführte, gefolgt von Oregon, Washington und Colorado.

Damit liegt der Schutz der Landarbeiter vor Hitzestress in den meisten Bundesstaaten im Ermessen ihrer Arbeitgeber.

OSHA arbeitet seit 2021 an einer Hitzestress-Regel, die von Arbeitgebern verlangt, ausreichend Wasser und Ruhepausen für Außenarbeiter bereitzustellen sowie medizinische Dienste und Schulungen zur Behandlung der Anzeichen und Symptome hitzebedingter Krankheiten bereitzustellen. Laut einem Bericht des US Government Accountability Office kann dieser Prozess jedoch zwischen 15 Monaten und 19 Jahren dauern.

OSHA-Beamte äußerten sich nicht zum bevorstehenden Bundeswärmestandard.

Letztes Jahr scheiterte das Asuncion Valdivia Heat Stress Injury, Illness, and Death Prevention Act, das die OSHA zwingen würde, einen Hitzestandard viel schneller als im normalen Verfahren herauszugeben, nicht durch den Kongress.

Der Gesetzentwurf wurde zu Ehren von Asuncion Valdivia benannt, der 2004 starb, nachdem er zehn Stunden lang ununterbrochen bei 105 Grad Hitze Trauben gepflückt hatte. Valdivia brach bewusstlos zusammen und anstatt einen Krankenwagen zu rufen, forderte sein Arbeitgeber seinen Sohn auf, seinen Vater nach Hause zu bringen. Auf dem Heimweg starb er im Alter von 53 Jahren an einem Hitzschlag.

Eine Gruppe demokratischer Gesetzgeber hat den Gesetzentwurf letzten Monat erneut eingebracht.

„Die Mitglieder des Kongresses, sowohl im Repräsentantenhaus als auch im Senat, müssen definitiv eine politische Entscheidung treffen, denn sie haben die Macht, Gesetze zu verabschieden, um der OSHA mitzuteilen, schneller einen Standard herauszugeben“, sagte Mayra Reiter, Projektleiterin von Occupational Sicherheit und Gesundheit bei der Interessenvertretung Farmworker Justice.

Nur vier Bundesstaaten haben Standards für Hitzestress am Arbeitsplatz im Freien eingeführt, und keiner davon liegt im Mittleren Westen.

Reiter fügte hinzu, dass die Gesetzgebung auch dazu beitragen würde, diesen Standard vor künftigen rechtlichen Anfechtungen vor Gericht zu schützen.

Wie in mehreren vergangenen Jahren hat auch der Sommer 2023 Hitzerekorde gebrochen.

Als Reaktion darauf kündigte Präsident Joe Biden neue Maßnahmen zum Schutz der Arbeitnehmer an – darunter eine Gefahrenwarnung, die Arbeitgeber und Arbeitnehmer darüber informiert, wie sie sich vor extremer Hitze schützen können – sowie Schritte zur Verbesserung der Wettervorhersage und zur Verbesserung des Zugangs zu Trinkwasser.

Aber Interessengruppen von Landarbeitern fordern die Regierung auf, den Erlass einer Regelung zum Schutz der Arbeitnehmer durch die OSHA zu beschleunigen. Sie drängen auch darauf, dass das Agrargesetz 2023 den Hitzeschutz für Landarbeiter einbezieht.

„Bauernverbände und viele andere Interessengruppen der Arbeitnehmer hoffen, dass es eine bundesstaatliche Regelung geben wird“, sagte Reiter, „denn bei der Betrachtung der einzelnen Bundesstaaten haben wir gesehen, dass es nicht so dringend ist, diese Regeln zu entwickeln.“

Bei der Schaffung einer neuen Regelung zum Schutz der Arbeitnehmer vor Hitze müssen mehrere Hürden überwunden werden, von bürokratischen Verfahren bis hin zur Lobbyarbeit in der Industrie, einschließlich der Agrarindustrie.

„OSHA ist einzigartig langsam“, sagte Jordan Barab, der während der Obama-Regierung stellvertretender stellvertretender Arbeitsminister der OSHA war.

Er sagte, das Gesetz von 1970, mit dem die OSHA geschaffen wurde, stelle viele Anforderungen an den Regelsetzungsprozess. Die Behörde muss das aktuelle Problem ermitteln und feststellen, ob der neue Standard das Risiko verringert. OSHA muss außerdem sicherstellen, dass der neue Standard in allen Branchen wirtschaftlich, technisch und technologisch umsetzbar ist.

Der Weg zu Vorschriften zum Schutz der Arbeitnehmer vor der Hitze muss auch die Lobbyarbeit der Industrie, einschließlich großer Agrar- und Baukonzerne, überwinden. Eine Gruppe, die ihre Zurückhaltung gegenüber neuen Bundesvorschriften zum Ausdruck gebracht hat, ist die American Farm Bureau Federation, die laut OpenSecrets in den letzten zwei Jahren durchschnittlich etwa 2,3 Millionen US-Dollar für Lobbyarbeit ausgegeben hat.

„Angesichts der Unterschiede in der landwirtschaftlichen Arbeit und im Klima stellt [das Farm Bureau] die Frage, ob das Ministerium zusätzliche Vorschriften für Hitzekrankheiten entwickeln kann, ohne den Landwirten und Viehzüchtern neue, belastende Belastungen aufzuerlegen, die zu wirtschaftlichen Verlusten führen werden“, sagte Sam Kieffer, Vizepräsident für Öffentlichkeit Politik im Landwirtschaftsamt in einer Erklärung.

Um seinen Lebensunterhalt zu verdienen, füllt Javier Salinas in Missouri jeden Tag 32 Säcke mit Äpfeln. Seine tägliche Quote beträgt eine Tonne, also etwa 3.200 Äpfel. Als seine Frau auf dem Feld arbeitete, ging sie jeden Tag 10 Meilen zu Fuß, um Obst und Gemüse zu ernten.

Er sagte, wenn ihm zu heiß werde, setze er sich in den Schatten, um Wasser zu trinken, fühle sich aber aufgrund der Zahlungsweise, die von der Erntemenge abhängt, unter Druck gesetzt, weiterzuarbeiten.

Strater von Farmworker Justice glaubt, dass die Art und Weise, wie Landarbeiter bezahlt werden, eines der Haupthindernisse ist, die überwunden werden müssen, um ihre Sicherheit zu gewährleisten, da sie oft Anreize für Volumen schaffen und sie dazu zwingen, sich ohne Rücksicht auf die Anzeichen einer Hitze der Weiterarbeit auszusetzen. damit verbundene Erkrankung.

Kinsey, Professor an der University of Wisconsin und Leiter einer mobilen Klinik, sagte, dass in dieser Bevölkerungsgruppe häufiger Diabetes, Bluthochdruck und chronische Nierenerkrankungen auftreten.

„Klimastress“, sagte er, „hat diesen bestehenden Herausforderungen eine zusätzliche Ebene der Komplexität verliehen.“

„Sie werden so viel ertragen, wie Sie können, in der Hoffnung, weiterhin für Ihre Familie sorgen zu können“, sagte Strater. „Die Sache ist der Endpunkt, denn das ist der Tod.“

Saisonarbeiter mit Visumspflicht sind besonders gefährdet, da sie vollständig von demjenigen abhängig sind, der sie anstellt: von dem Haus, in dem sie leben, bis hin zu der Nahrung, die sie essen.

„Sie werden so viel ertragen, wie Sie können, in der Hoffnung, weiterhin für Ihre Familie sorgen zu können“, sagte Strater. „Die Sache ist der Endpunkt, denn das ist der Tod.“

In Tama County, Iowa, besitzt Dave Hinegardner eine kleine Farm namens Hinegardner's Orchard, auf der er Äpfel, Erdbeeren, Mais und Sojabohnen anbaut. Er verkauft seine Ernte an Supermärkte, Bauernmärkte, Schulen und Hochschulen.

Die Landarbeiter sind Einwanderer aus Lateinamerika, die in der Umgebung leben, und einige von ihnen arbeiten seit Jahrzehnten auf seiner Farm. Eine der Maßnahmen, die er im Sommer ergreift, um Risiken für seine Arbeiter zu vermeiden, besteht darin, die Arbeitspläne zu ändern, um den heißesten Teil des Tages zu vermeiden.

„Ich denke, dass sie einen viel besseren Job machen, wenn sie mit Respekt behandelt und gut versorgt werden“, sagte er.

Mónica Cordero ist Mitglied des Report for America Corps und Teil des Mississippi River Basin Ag & Water Desk-Teams.

Eva Tesfaye berichtet für Harvest Public Media über die Luft- und Wasserqualität aus Kansas City, Missouri.

Diese Geschichte ist ein Produkt von Harvest Public Media, Investigate Midwest und dem Mississippi River Basin Ag & Water Desk als Teil der Serie A Changing Basin. Nachrichtenagenturen können sich anmelden, um Geschichten wie diese kostenlos erneut zu veröffentlichen.