Inmitten starker Rauchentwicklung arbeiten Waldbrandtrupps ohne praktische Atemschutzmasken

„Es gibt Zeiten, da atmet man einfach nicht, weil man es nicht kann.“

Blue Ridge Hot Shots fällen Bäume und graben eine Feuerlinie auf einem steilen Berg, um das Dixie-Feuer im Lassen National Forest, Kalifornien, im September 2021 zu unterdrücken. (Mit freundlicher Genehmigung von USDA Forest Service/Cecilio Ricardo.)

Rauch hing in der Hitze, als Brandhauptmann Jeff Wainwright im vergangenen Juni in der Nähe von Hangman Valley außerhalb von Spokane schwitzte. Als er bei einem Waldbrandeinsatz in seiner Bunkerausrüstung backte, roch er einen Hauch von sich selbst und bemerkte, dass der Rauch an den offenen Poren seiner Haut klebte.

Als er ein Teenager war, sagte Wainwright, hätte er nicht zweimal darüber nachgedacht, sich selbst riechen zu können, aber jetzt, mit 53 und einer Familie, ist das eine andere Geschichte.

„Es ist einfach verrückt für mich, wie viel Giftstoff in unserem Körper steckt“, sagte Wainwright, Vorsitzender des Waldbrand- und Mobilisierungsausschusses des Washington State Council of Fire Fighters. „Wenn ich jetzt zurückdenke, denke ich, dass wir tickende Zeitbomben sind.“

Amerikanische Waldfeuerwehrleute verbringen viele Stunden damit, sich im Waldbrandrauch zu verausgaben, haben aber bei der Bekämpfung von Waldbränden in abgelegenen und zunehmend städtischen Gebieten keine Atemschutzmasken getragen. Wainwright sagte, er würde es tun, wenn er könnte, aber trotz der Gefahr hat noch nie jemand ein für seinen Job geeignetes Atemschutzgerät hergestellt.

Zahlreiche Atemschutzmasken können dazu beitragen, das Einatmen von Rauch zu verhindern – denken Sie an die großen, unabhängigen Atemschutzmasken, die Feuerwehrleute in brennenden Gebäuden tragen, und sogar an N95-Masken. Doch keiner von ihnen erfüllt die physischen Anforderungen der Brandbekämpfung in der Wildnis, so dass den Einsatzkräften in der Wildnis kaum mehr als ein Kopftuch oder ein loses Leichentuch zum Schutz zur Verfügung steht. Bisher erfüllt kein Atemschutzgerät die Standards des National Institute for Occupational Safety and Health und des führenden Beratungsgremiums der Feuerwehr.

Diese Geschichte ist Teil von Crosscuts WA Workplace Watch, einem Ermittlungsprojekt über Arbeitssicherheit und Arbeit im Bundesstaat Washington.

Wildlandfeuerwehrleute sind seit langem von den allgemeinen staatlichen Arbeitsschutzvorschriften, zuletzt vom Entwurf der Rauchschutzvorschriften für Außendienstmitarbeiter, ausgenommen, da für sie ein gesondertes Sicherheitsgesetz gilt. Nach einem Jahrzehnt der stagnierenden Entwicklung planen öffentliche Behörden in Kalifornien, diese Woche neue Prototypen von Atemschutzmasken zu testen, in der Hoffnung, den lang erwarteten Schutz zu bieten.

„Es gibt Zeiten, in denen man einfach nicht atmet, weil man es nicht kann“, sagte Wainwright. „Das ist einfach schon ewig so.“

Während immer mehr Waldbrände in Siedlungen wüten, die an der Schnittstelle zwischen Häusern und dicht bewirtschafteten Wäldern liegen, sehen sich immer mehr Feuerwehrleute mit Rauch konfrontiert, der nicht nur aus verkohlten Gräsern und Bäumen, sondern auch aus giftigen Überresten von Autos, Häusern und Industrieanlagen besteht.

Im letzten Jahrzehnt brannten Waldbrände in immer größeren Teilen des pazifischen Nordwestens länger, und immer mehr Feuerwehrleute bekämpfen Brände ohne ausreichenden Schutz. Klimaforscher prognostizieren, dass die Waldbrandsaison in der heißeren und trockeneren Zukunft nur noch schlimmer werden wird, und Befürworter der Feuerwehr drängen die Industrie, Testmodelle für Atemschutzmasken in der Wildnis zu produzieren, indem sie alles von behördlichem Druck bis hin zu Zuschüssen nutzen.

Es ist etwas, das den Washington State Forester George Geissler belastet, der für das Department of Natural Resources die Waldbrandbekämpfung leitet. Er versucht, die Feuerwehrleute so zu platzieren, dass sie dem Rauch so weit wie möglich aus dem Weg gehen, aber alle Feuerwehrleute, die in der Wildnis unterwegs sind, geraten in Gefahr.

„Bis wir etwas bekommen, das für den Einsatz in dieser Umgebung zertifiziert ist, haben wir außer administrativen Optionen nichts, um sie zu schützen“, sagte Geissler. „Die Menschen, die möglicherweise am stärksten dem Rauch von Waldbränden ausgesetzt sind, sind diejenigen, die das geringste Schutzpotenzial haben.“

Historisch gesehen brannten Waldbrände hauptsächlich in abgelegenen Gebieten. Doch da immer mehr Menschen in bewaldete Gebiete ziehen, reagieren die städtischen Lokteams auf immer mehr von ihnen.

Dadurch sind mehr als eine Million Feuerwehrleute den Waldbränden ausgesetzt. Während DNR mehr als 1.300 Menschen beschäftigt, die für die Bekämpfung von Waldbränden ausgebildet sind, und Bundesbehörden wie das USDA und das Innenministerium zusammen etwa 18.700 beschäftigen, gibt es im ganzen Land etwa 1,04 Millionen Berufs- und freiwillige Feuerwehrleute.

Es ist ein Trend, den Albert „Al“ Yanagisawa bei der Feuerwehr des LA County bemerkt hat, wo er stellvertretender Chef ist.

Am 20. Mai 2022 werden Gutachter, die am Feldtest eines Atemschutzgeräts für Wildlandfeuerwehrleute des US-Heimatschutzministeriums teilnehmen, in der Brust- und Hüftversion getragen. Das National Urban Security Technology Laboratory des DHS arbeitet mit Herstellern wie TDA Research zusammen ein Wildland Firefighter Respiratory Device (WFRD) zu entwickeln, das sowohl NIOSH- als auch NFPA-Standards erfüllen kann. (Mit freundlicher Genehmigung des DHS)

Während Feuerwehrleute in Gebäuden große, umluftunabhängige Atemschutzgeräte tragen, um Gebäudebrände zu bekämpfen, gebe es laut Yanagisawa nicht immer große Bedenken darüber, was Feuerwehrleute in der Wildnis einatmen.

„Die allgemeine Meinung war, dass es natürlich sei, wenn es sich um ein Verbrennungsprodukt in Gras oder Bäumen handele“, sagte er. „Was wir jetzt feststellen, ist, dass das möglicherweise nicht wahr ist.“

Sogar brennende Bäume emittieren bekannte Karzinogene wie PM2,5, Feinstaub, der sich tief in der Lunge festsetzen und Herz-Kreislauf-Erkrankungen beschleunigen kann. Bei Waldbränden entstehen außerdem Kohlenmonoxid, Benzol, Acrolein, Formaldehyd und Chemikalien, mit denen Feuerwehrleute in Gebäuden konfrontiert sind.

„Der gesamte Beruf der Brandbekämpfung ist ein bekanntes Karzinogen der Klasse 1 für den Menschen“, sagte Michael Wilson, Industriehygieniker beim kalifornischen Department of Industry Regulations, bekannt als Cal OSHA.

Darüber hinaus bergen Staub und Schmutz Gefahren wie den Talfieber-Pilz – einer von Yanagisawas Kollegen erkrankte zweimal so schwer an der Krankheit, dass er fast daran gestorben wäre.

Feuerwehrleute in der Wildnis könnten im Idealfall die gleichen Masken und Lufttanks tragen wie Feuerwehrleute in Gebäuden, um saubere Luft zu gewährleisten. Bei Einsätzen in der Wildnis sind diese jedoch nicht praktikabel.

SBCAs wiegen etwa 30 Pfund und jeder Luftbehälter hält etwa 15 Minuten, sagte Yanagisawa. Feuerwehrleute in der Wildnis müssen fast einen ganzen Tag lang anstrengende Arbeit unter rauen Bedingungen leisten, einschließlich des Transports von Handwerkzeugen und Wasser. Die Teams, die Feuerschneisen bauen, um die Ausbreitung des Feuers zu verhindern, arbeiten bis zu zwei Wochen lang ohne Motor.

„Ein Feuerwehrmann in der Wildnis tut alles, was er kann, um 8 Unzen Gewicht einzusparen und etwas mehr Wasser mitzunehmen, damit er nicht dehydriert und stirbt“, sagte Yanagisawa, der sich gegen das Tragen von Besteck auf dem Feld entschieden hat, um Platz für Wasser zu schaffen.

Die Mannschaften von Yanagisawa qualifizieren sich weitgehend als Feuerwehrleute an der Schnittstelle zwischen Wildland und Stadt: Motorenfirmen, die außerhalb der Brandsaison auf Gebäudebrände und medizinische Hilfeeinsätze reagieren. Diese Mannschaften unterstützen die Handtrupps bei der Brandbekämpfung in der Wildnis einige Tage lang, indem sie mit ihren Motoren Wasser auf die entstehenden Feuerschneisen sprühen und die Handtrupps am Boden unterstützen. Aber selbst diese Besatzungen können sich nicht auf schwere Luftpanzer verlassen.

Wenn es heiß ist und der Wind Rauch, Asche, Glut, Staub und Sand ins Gesicht bläst, ist es unmöglich zu atmen und zu sehen, sagte Yanagisawa. „Stellen Sie sich vor, Sie versuchen, einen Sprint über ein Fußballfeld zu laufen, mit 46 Unzen Wasser, Ihren Werkzeugen und Ihrer gesamten PSA, die Sie von den Fingerspitzen bis zu den Zehen bedeckt.“

Feuerwehrmann Christian Mendoza bewältigt am Dienstag, den 13. September 2022, einen Rückschlag, bei dem Flammen von Feuerwehrleuten angezündet werden, um die Vegetation abzubrennen, während er gegen das Mosquito Fire in Placer County, Kalifornien, kämpft. (AP Photo/Noah Berger)

Selbst kleinere Atemschutzmasken wie N95 oder P100 können mehr schaden als nützen, da sie das Atmen erschweren und den Hitzestress verstärken.

„Ich musste eine Herz-Lungen-Wiederbelebung mit einem P100 durchführen und kann mir nicht vorstellen, darin eine Feuerlinie zu graben. Es war schwer genug, zwei Minuten lang Wiederbelebungsmaßnahmen durchzuführen“, sagte Wainwright. „Nichts, was heute auf dem Markt ist, ermöglicht genügend Luftbewegung in und aus Ihrem Körper, um [Feuerwehrleute in der Wildnis] zu versorgen. Wir würden eine Menge Leute haben, die aufgrund von Hypoxie ohnmächtig werden.“

Aber darauf zu verzichten ist keine Option mehr. Aktuelle Untersuchungen der Innenforscherin Kathleen Navarro zeigen, dass Feuerwehrleute in der Wildnis einem um bis zu 43 Prozent bzw. 30 Prozent erhöhten Risiko ausgesetzt sind, an den Folgen von Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Lungenkrebs zu sterben.

„Sie haben es satt, an Krebs zu sterben oder ihre Freunde sterben zu sehen“, sagte Yanagisawa.

Vor fast 20 Jahren erhielt die National Fire Protection Association Briefe von Wissenschaftlern und Feuerwehrbehörden mit der Bitte, Standards für ein Atemschutzgerät für die Brandbekämpfung in der Wildnis zu entwickeln. Wenn es eine gäbe, was würden Feuerwehrleute brauchen, um sie im Einsatz bewältigen zu können? Die erste Ausgabe der Beratergruppe erschien 2011.

Im Jahr 2012 rief NIOSH – das Atemschutzmasken allgemein, aber nicht für bestimmte Anwendungsfälle zulässt – die Privatwirtschaft dazu auf, Atemschutzmasken einzureichen, die nicht nur ihren eigenen Standards, sondern auch den NFPA-Standards (bekannt als NFPA 1984) entsprechen.

Laut einem unveröffentlichten NIOSH-Bericht aus dem Jahr 2014, der von Crosscut überprüft wurde, gingen keine Beiträge ein. Der Bericht legt nahe, dass Geld das Haupthindernis war.

„Die Hersteller haben aufgrund mangelnder Nachfrage und mangelnder Rentabilität kein Atemschutzgerät entwickelt oder zur Zertifizierung eingereicht“, schrieb der Autor. „Bis sich ein großer Teil der Waldbrandbekämpfungsgemeinschaft zum Kauf eines zertifizierten Atemschutzgeräts verpflichtet, ist die Nachfrage nicht groß genug, um die Produktions- und Haftungskosten zu rechtfertigen.“

Mehrere Beamte schlossen sich den Schlussfolgerungen des Berichts an, dass die Hersteller Mühe damit äußerten, Atemschutzmasken zu entwickeln, die den festgelegten Standards zu rentablen Kosten entsprechen. Bisher hat NIOSH noch nie einen Antrag für ein Atemschutzgerät erhalten, das den NFPA 1984-Standards entspricht.

Es gibt auch kulturelle Hindernisse für die Adoption. „Es gibt zwei Dinge, die Feuerwehrleute nicht wirklich mögen: die Art und Weise, wie die Dinge heute sind, und die Veränderungen“, sagte Wainwright aus Spokane; Es dauerte sogar eine Weile, bis sich die Luftkissen durchsetzten. Außerdem tragen viele Feuerwehrleute Bärte und Atemschutzmasken funktionieren einfach nicht gut, wenn sie nicht sauber am Gesicht der Menschen anliegen.

„Alles spricht gegen Sie“, sagte Rick Swan, der zuvor stellvertretender Leiter der San Luis Obispo-Einheit von Cal Fire und Direktor der operativen Gesundheits- und Sicherheitsdienste der IAFF war. „Es gibt Feuerwehrleute, die etwas wollen, aber nicht wollen, was da draußen ist. Es gibt Leute, die sie produzieren wollen, aber sie glauben, dass niemand sie kaufen wird. Und es gibt diese [Agenturen], die sie möglicherweise kaufen würden, die keinen Markt sehen, weil es Feuerwehrleute gibt, die sie nicht einsetzen wollen. Niemand steht wirklich Schlange, um etwas zu tun.“

Ein Feuerwehrmann arbeitet am Dienstag, den 8. September 2020, an der Löschung von Hotspots, nachdem ein Waldbrand über Nacht Häuser und Nebengebäude in Graham, Washington, südlich von Seattle zerstört hatte. (AP Photo/Ted S. Warren)

Das DHS hat letztes Jahr eine Marktforschungsumfrage zu 31 Atemschutzgeräten durchgeführt, die für Feuerwehrleute in der Wildnis geeignet sein könnten, aber jeder Feuerwehrmann, mit dem Crosscut gesprochen hat, sagte, keines davon sei für die Arbeit außerhalb des Basislagers geeignet.

Wenn Leute wie Yanagisawa Hersteller von Atemschutzgeräten fragen, ob sie ein Atemschutzgerät herstellen können, mit dem Feuerwehrleute bis zu zwei Wochen lang arbeiten, wandern und Werkzeuge schwingen können, wenn sie sich nicht in der Nähe eines Fahrzeugs befinden, „ist das fast so, als wären wir es.“ Ich bitte sie, etwas für einen Feuerwehrmann bereitzustellen, der zwei Wochen lang auf dem Mond sein wird“, sagte Yanagisawa, der seit fast einem Jahrzehnt im NFPA-Standardkomitee für 1984 tätig ist. „Es war so, als gäbe es keinen Hersteller, der Atemschutzmasken herstellt. Warum konzentrieren wir uns also so sehr darauf?“

Aber einige Hersteller sind dieser Aufgabe gewachsen – vor allem, weil sie mit Hilfe von Bundesbehörden und dem Bundesstaat Kalifornien bald einen Markt haben könnten.

Regierungsbehörden haben versucht, die Entwicklung sowohl durch Finanzierung als auch durch Regulierung voranzutreiben.

Vor einigen Jahren begann das Department of Homeland Security damit, Herstellern Zuschüsse für die Entwicklung batteriebetriebener Atemschutzgeräte zu gewähren, die saubere Luft in die Gesichtsmasken von Feuerwehrleuten leiten und die Atemarbeit erleichtern. Dem Unternehmen TDA Research wurden mindestens 875.000 US-Dollar für Forschung und Entwicklung gewährt, mit erweiterten Mitteln für Designänderungen. TDA hat sein Design, das bereits 2018 als Schal-Atemschutzgerät erwähnt wurde, im Laufe der Jahre im Rahmen von Benutzerforschung und -tests angepasst.

Doch der Bundesstaat Kalifornien verfolgt eine aggressivere Taktik.

Michael Wilson mag heute ein Industriehygieniker sein, aber bevor er anfing, sich mit Sicherheitsbestimmungen für Feuerwehrleute zu befassen, war er selbst Feuerwehrmann in Salinas, Kalifornien. Er sagte, er erinnere sich an die Menschen, die bereits in den 1990er Jahren über den Mangel an Atemschutzmasken frustriert waren.

Nach einigen der katastrophalsten Waldbrände in Kalifornien seit Beginn der Aufzeichnungen beschloss die Cal OSHA, etwas drastisches zu unternehmen: eine Regel aufzustellen, die vorschreibt, dass Feuerwehrleute in wilden Gebieten innerhalb von zwei Jahren Atemschutzmasken tragen müssen, und mit der Arbeit an einer eigenen Norm für Atemschutzmasken in wilden Gebieten auf der Grundlage von 1984 zu beginnen.

„Es war eine Art technologiegetriebener Regulierungsansatz“, sagte Wilson.

Das Ministerium veröffentlichte im Mai 2022 einen Entwurf, auf den es großen Widerstand gab. Die staatliche Behörde Cal Fire bezeichnete die Verordnung als „verrücktes Gerede“, sagte Wilson. „Sie sagten: Erstens kann man uns nicht sagen, was wir tun sollen, und zweitens ist es unpraktisch und unnötig.“

Aber die California Professional Firefighters Association und die IAFF waren neugierig. Also schlug Cal OSHA eine Idee vor: Was wäre, wenn sie mit einigen vielversprechenden Geräten Einsatzbewertungen vor Ort durchführen würden, um sicherzustellen, dass sie den Feuerwehrleuten tatsächlich gefallen? Der LA County von Yanagisawa nutzte die Gelegenheit und gründete eine formelle Partnerschaft zwischen Landes-, Kreis- und Bundesbehörden.

Am Mittwoch markiert die Partnerschaft einen großen Meilenstein. Im Del Valle Training Center nördlich von Los Angeles findet der erste groß angelegte Test von fünf vielversprechenden Atemschutzgeräten statt, bei dem echte Feuerwehrleute einspringen, um Produkttests durchzuführen.

Zu den Gutachtern gehören 10 Feuerwehrleute aus dem LA County, vier Feuerwehrleute eines Motorenherstellers, zwei Motorenhersteller aus Cal Fire und sechs Feuerwehrleute aus dem Wildnisgebiet der USFS. Die Feuerwehrleute werden drei Modelle von angetriebenen Atemschutzgeräten von TDA Research, MSA und 3M sowie zwei Modelle ohne Antrieb testen.

Es wird kein Feuer geben, weil man noch nicht weiß, ob diese Atemschutzgeräte funktionieren. Aber Feuerwehrleute werden Aufgaben wie das Ziehen von Schläuchen, das Schneiden von Leitungen und das Anschließen von Kupplungen ausprobieren, um zu sehen, wie sie sich fühlen.

Cal Fire wird Mitte September in Redding, Kalifornien, eigene Tests mit denselben Geräten durchführen. Cal OSHA schreitet immer noch mit der Erstellung seiner Regeldokumente voran.

Trotz des Interesses von Northwest-Feuerwehrleuten wie Wainwright und anderen sagte ein Sprecher des Washingtoner Arbeits- und Industrieministeriums, er wisse nicht, dass in diesem Bundesstaat ähnliche Maßnahmen im Gange seien.

„Wir müssen dieses Problem lösen“, sagte Wilson. „Wir können keine weitere Brandsaison erleben, in der wir einfach Menschen da draußen opfern, um diese Arbeit zu erledigen, ohne ihnen das richtige Werkzeug zu geben.“

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